与现在“朝九晚五”相似，古代上下班时间也是晨聚昏散。只是因为古代官员与农业社会大多数人的作息习惯一样，所以他们的上下班要比现在提前许多。
在中国传统行政体制里，古代公务员也分中央和地方两类。在中央各机关供职的官员，只要到了一定级别，都要参加君王主持的最高国务会议——朝会，也就是我们现在说的“上朝”。
《大明会典》记载，早朝时，大臣必须午夜起床，穿越半个京城前往午门。凌晨三点，大臣要到达午门外等候，凌晨五点，钟声响过，宫门开启，百官依次进入。四品以上官员可以与皇帝对话，大臣向皇帝报告政务，皇帝则提出问题或作出答复。
当然，早朝不一定每天都有。《梁书·武帝纪》：“旦旦上朝，以议时事，前共筹怀，然后奏闻。”这是天天上朝。明太祖和清朝的康熙帝也是规定只要没有特殊情况，每日一朝。但也有规定五天一朝或十天一朝的，宋代就是五日一朝，清初是逢五视朝，也就是十天一朝。还有一些荒淫无度的皇帝，疏于上朝，就像《长恨歌》里说的一样，“君王从此不早朝”，多少年都不理朝政。
上下班时间史籍中最早的记录要数《诗经·齐风·鸡鸣》：“鸡既鸣矣，朝既盈矣；东方明矣，朝既昌矣。”公鸡已经叫了，上朝时间到了；东方已经亮了，上朝的开始忙了。这就说明，公务员“朝九晚五”的上班时间在春秋时期就已经形成了。
从秦汉到明清，上下班时间大致上都是一样的，早晨六点或七点上班，下午三点或四点下班。上班时间也就是古人所说的“卯时”（早晨五点到七点左右），现在我们说的“点卯”一词就是来源于此。和现在一样，古人上下班时间也分夏季时间和冬季时间。清朝康熙帝规定，早朝时间春夏是六点秋冬是七点。清代《钦定六部处分则例》也规定，京官统一的下班时间是春分后申正（约下午四点），秋分后申初（约下午三点）。只不过那时不叫下班，叫“散值”或“散衙”。明·沈周《暮投承天习静房与老僧夜酌》：“临昏细雨如撒沙，城中官府已散衙。”这里的“临昏”“散衙”就是晚上下班。
我们从上下班时间里也能看出古代公务员的精神面貌和皇帝治理朝政的情况。凡是上班时间正常、皇帝勤于政事的，国家就治理得相对较好；凡是上下班时间不正常不按时、皇帝又疏于早朝的，国家就治理得混乱不堪甚至走向了衰落。
